Au fil des siècles, le timbre a été précédé de plusieurs précurseurs.
Déjà en 1608 la République de Venise avait adopté une taxe appelée «Quatre modèles Cuts argent Lettre" système qui consistait à l'émission d'une véritable feuille de papier timbré avec le Lion de Saint-Marc entre les lettres «A» et "Q". Ce document devait être utilisé pour accompagner une lettre ou comme support pour l'écrire (dans ce cas, a ensuite été tourné sur lui-même) et la taxe perçue a été versée directement au "daziere".
En 1653, le gestionnaire de courrier de la ville de Paris, Jean-Jacques Renouard de Villayer, avait créé le paid port billette de, une bande de papier semblable à un timbre qui, en l'absence d'une surface adhésive, devait être joint au message par d'un trombone ou d'un fil. Tous les exemplaires de ces billets ont été perdus.
D'autres avant de timbres sont documentés en Grande-Bretagne: le système de prix unitaire pour le courrier local conçu par les marchands Dockwra William et Robert Murray, adopté par le London Penny Post de 1680, a été un tel succès que le duc d'York a vu menacé son monopole postal. Il était donc que, à la suite des protestations du duc, le Penny Post a été obligé de cesser l'initiative après seulement deux ans, et a été incorporé dans le General Post Office.
Quelques exemples de timbres triangulaires de cette période sont conservés dans les archives, tandis que quatre exemplaires sont en possession de collectionneurs.
En 1750, en Chine, il a été conçu un système de paiement anticipé sur les frais de correspondance cohérente dans différentes enveloppes de couleurs et trois types d'abonnements: pour l'étranger, pour l'intérieur et le devoir. Ces enveloppes ont ensuite été utilisées pour contenir les lettres.
XIXe siècle, est apparu dans certaines villes les précurseurs des cartes et enveloppes prépayées.
Dans le royaume de Sardaigne, par exemple, a fait son apparition en 1818, le «papier timbré postal," une feuille de papier correspondance avec les frais de port prépayés, «cheval» renommé représentant un messager monté; en 1821 ont été adoptées en Grande-Bretagne la réponse ci-joint cartes postales préaffranchies aux journaux. En tant que premiers timbres postaux pré-affranchies valeur lettre cependant des feuilles émises à Sydney en 1838.